中華そば 焼き鳥センター Ramen&Yakitori Center

薬院六つ角に面した路面店。「中華そば焼き鳥センター」と書かれた手書きの看板が、遠くからでも目に入ってくる。のれんをくぐると、正面のカウンター越しで焼き鳥が焼かれている。思わず「とりあえずビール」と注文したくなるような、あの感じ。

店主の園田崇匡さんは、大阪で約10年の経験を積んだのち、福岡に拠点を移した。目指したのは気軽に一人でも、みんなとでも入れる「街の通いやすい店」。いつ来ても同じ味が食べられる安心感を、この店の軸に据えている。中華そば、焼き鳥、一品料理、定食。メニューのバラエティは大衆食堂のそれに近く、ふらりと立ち寄っても気張らずに受け入れてくれるような店だ。

のれんが入り口を緩やかに遮るおかげで、平日の昼間に一人でビールを飲んでいても、外から見られることはない。カウンターの高さは少し低めに設けられていて、目の前で焼き鳥を焼いていても顔が向かい合わせになることがない。話しかけてもいいし、無理に喋らなくてもいい。そういうカウンターの店が、園田さんの理想だった。各地の街で出会った小さな飲み屋から受け取ったインスピレーションが、この空間のあちらこちらに静かに息づいている。

メニューはすべて園田さんが自ら考案する。今まで食べてきたものに記憶を辿らせ、思い出として味が残っているものを想像し、その一品の雰囲気を再現するような感覚だという。だからだろう。大阪で培った食の経験と、福岡での暮らしが混ざり合った料理たちは、どれもどこか懐かしい味がする。

「スタンドそのだ」「再来」など複数の店舗を経営し、多くのスタッフが働くなかで、誰が焼き場に立っても同じ「センター」の味が出せるようなフォーメーションを作っているというが、この店の空気にはマニュアル一辺倒ではつくられないものを確かに含んでいる。この日も園田さんは、スタッフやカウンターの客と話しながら、次のアイデアをぽつりぽつりと口にしていた。「バイキング形式にするとか？」「でもロスが出るのは嫌だよね」「名物メニューを絞ってやっても面白いなぁ」。自分一人で考えるより、人と飲みながら話すなかで生まれるアイデアのほうが面白い、と園田さん。その会話の延長線上にこの店はある。